L'aromathérapie est une thérapeutique à partir des essences des plantes aromatiques. Elle était déjà utilisée empiriquement par les égyptiens qui incorporaient les plantes aromatiques dans des baumes ou des huiles de massage. Ce n'est qu'à partir du Moyen Age, avec la découverte de l'alambic et de la distillation par les Arabes, que l'on a pu extraire l'huile essentielle de la plante. Au 18ème siècle, l'huile essentielle conquiert ses titres de noblesse en parfumerie, notamment grâce à l'eau de Cologne, considérée à l'époque à la fois comme médicament et produit de beauté.

Dans les années 192O, un chimiste Lyonnais, René Maurice Gattefossé, s'intéresse plus scientifiquement aux vertus thérapeutiques des huiles essentielles. Le hasard voulut qu'un accident de laboratoire lui fasse découvrir les propriétés antiseptiques et cicatrisantes de l'huile essentielle de lavande, grâce à la guérison rapide d'une brûlure à la main. Par la suite, le chercheur s'est employé à analyser les propriétés multiples des huiles essentielles, bien vite suivi dans cette voie par d'autres biologistes, médecins, pharmaciens,... Aujourd'hui, de nombreuses spécialités pharmaceutiques intègrent les huiles essentielles dans leurs compositions.

Les huiles essentielles sont "des assemblages de molécules diverses ayant chacune leurs propriétés particulières". Elles peuvent être utilisées pures, uniquement sur le conseil d'un médecin aromathérapeute, mais toujours en très petite quantité du fait de la concentration de leurs principes actifs. Elles entrent également dans la composition de très nombreux produits médicaux (gélules, crèmes, suppositoires, gouttes,...) et cosmétiques. Les scientifiques s'intéressent également à une autre voie thérapeutique : l'aromacologie, ou comment utiliser les huiles essentielles en intervenant dans l'environnement olfactif du patient dans un but médical. Ce pouvoir des senteurs aromatiques crée un environnement propice à la guérison et ouvre de nouvelles perspectives pour l'amélioration du bien-être des malades.